নারী ক্রিকেট: গ্যালারি ভরে উঠল, ভিত কি ভরল?

২০২৫ সালের ২ নভেম্বর, নভি মুম্বাইয়ের ডিওয়াই পাটিল স্টেডিয়ামে নারী ওয়ানডে বিশ্বকাপের ফাইনাল — ভারত বনাম দক্ষিণ আফ্রিকা। আমি লিভারপুলের রান্নাঘরের টেবিলে বসে ল্যাপটপে ম্যাচ দেখছিলাম। টেবিলটা আমার প্রথম প্রেস বক্স; ২০১৭ সালে ওখানেই বসে 'দ্য অফসাইড লাইন' পডকাস্টের প্রথম পর্ব রেকর্ড করেছিলাম, লিভারপুল লেডিজের ১-০ জয়ে অ্যালেক্স গ্রিনউডের ৯৪টি সফল পাস আর তিনটি চান্স তৈরি গুনে দেখিয়ে। আট বছর পরে সেই একই টেবিল থেকে দেখলাম ভারত প্রথমবার নারী বিশ্বকাপের ট্রফি তুলছে, গ্যালারি ফেটে পড়ছে কোলাহলে। কিন্তু আমার চোখ আটকে গেল ছোট একটা দৃশ্যে — সীমানারেখার বাইরে দাঁড়ানো বলবয়রা, অনেকেই কিশোরী, বল হাতে হাতে ফিরিয়ে দিচ্ছে। ২০২০ সালে খেলা যখন থেমে গিয়েছিল, তখন খালি গ্যালারিতে বসে নিয়াম ফাহির সঙ্গে কথা বলেছিলাম; তিনি বলেছিলেন, ওই নীরবতা শোকের মতো লাগে। পাঁচ বছরে খেলা কোলাহল ফিরে পেল। প্রশ্নটা এখন একটাই — কোলাহলটা কি ভিত পর্যন্ত পৌঁছেছে?

নারী ক্রিকেটের ইতিহাস মূলত হিসাবের খাতায় লেখা একটা ইতিহাস। ১৯৭৩ সালে ইংল্যান্ডে প্রথম নারী বিশ্বকাপ হয়েছিল — পুরুষদের প্রথম বিশ্বকাপেরও দুই বছর আগে। অথচ সম্প্রচার, পৃষ্ঠপোষকতা আর কেন্দ্রীয় চুক্তির হিসাবে সেই দুই বছরের ব্যবধান কখনো শোধ হয়নি। ২০২২ সালের নিউজিল্যান্ড বিশ্বকাপের অনেক ম্যাচ সম্প্রচারই পায়নি; ক্যামেরা বসানো হয়েছিল মাঠের এক কোণে, প্রায় লুকিয়ে। উল্টোদিকে ২০১৫ সালে অস্ট্রেলিয়ার ডব্লিউবিবিএল আর ২০২১ সালে ইংল্যান্ডের 'দ্য হান্ড্রেড'-এর নারী বিভাগ প্রমাণ করে দিল, ফ্র্যাঞ্চাইজি কাঠামোয় মেয়েদের খেলা দর্শক টানে — যদি কেউ দেখানোর সিদ্ধান্ত নেয়। ২০২৩ সালের ফেব্রুয়ারিতে বিসিসিআই-এর নারী প্রিমিয়ার লিগের প্রথম নিলামে স্মৃতি মান্ধানা ৩.৪ কোটি রুপিতে রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স ব্যাঙ্গালোরের কাছে যান; সেটিই ছিল ওই নিলামের সর্বোচ্চ দাম। টাকাটা শুধু টাকা নয়, এটা বাজারের একটা স্বীকারোক্তি — মেয়েদের ক্রিকেট এখন সম্পদ, দায় নয়।

আমার সাংবাদিকতার শিকড় বাংলাদেশে। ২০০৬ সালে দৈনিক স্টারের ক্রীড়া ডেস্কে যোগ দেওয়ার সময় নারী ক্রিকেট মানে ছিল সাত লাইনের ফিলার, পুরুষদের স্কোরকার্ডের নিচে চাপা পড়া একটা অনুচ্ছেদ। বাংলাদেশের মেয়েরা তখন এশিয়ান কাপ আর হাতে গোনা দ্বিপাক্ষিক সিরিজ ছাড়া খেলাই পেত না। দু'দশক পরে ছবিটা বদলেছে, তবে পুরোপুরি নয়। বাংলাদেশ এখন নিয়মিত নারী বিশ্বকাপে খেলে, নিগার সুলতানা জ্যোতির নেতৃত্বে দলটা স্পিননির্ভর একটা স্পষ্ট পরিচয় গড়ে তুলেছে। কিন্তু ঘরোয়া কাঠামো এখনও পাতলা — ঢাকার বাইরে মেয়েদের জন্য পাকা লিগ নেই, বয়সভিত্তিক প্রতিযোগিতা দু'হাতের আঙুলে গোনা যায়। যে দেশ ক্রিকেটকে ধর্মের মতো দেখে, সেখানে মেয়েদের খেলার ভিত এতটা অগভীর থাকা আত্মপ্রতারণা ছাড়া কিছু নয়।

এবার খেলার ভেতরে ঢুকি। আমি বহু বছর ধরে নারী ম্যাচ দেখে একটা পরিবর্তন টের পাচ্ছি, যেটা স্কোরকার্ড পড়ে বোঝা যায় না। পাওয়ারপ্লেতে আক্রমণের মানসিকতা বদলে গেছে। দশ বছর আগেও নারী ওয়ানডেতে প্রথম ছয় ওভারে রান তোলার চেয়ে উইকেট বাঁচানোটা অগ্রাধিকার পেত; এখন শীর্ষ দলগুলো প্রথম বল থেকেই বাউন্ডারি খোঁজে। শেফালি বর্মা আর স্মৃতি মান্ধানার মতো ওপেনাররা পাওয়ারপ্লেকে ম্যাচ-নির্ধারক ব্যাটিংয়ে বদলে দিয়েছেন — তাঁরা বাউন্ডারির পাশাপাশি দ্রুত সিঙ্গেল নিয়ে স্ট্রাইক রোটেট করেন, যেটা আধুনিক নারী ব্যাটিংয়ের সবচেয়ে বড় কৌশলগত পরিবর্তন। ফল হলো, ২৪০-এর স্কোর আর নিরাপদ নয়; এখন ৩০০-এর কাছাকাছি স্কোরও মাঝের ওভারে গুটিয়ে যেতে পারে, যদি ত্রিশতম ওভারে পরপর তিন উইকেট পড়ে।

দ্বিতীয় পরিবর্তনটা বলের ধরনে। পুরনো একটা ধারণা ছিল — নারী ব্যাটাররা শর্ট বল খেলতে পারেন না, বাউন্সারে ভয় পান। ক্লিশেটা এখন মিথ, আর ভাঙাটা ঘটেছে ওয়েস্ট ইন্ডিজ আর অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া ক্রিকেটে। আমি লক্ষ্য করেছি, পুল শট এখন নারী ব্যাটিংয়ের সবচেয়ে লাভজনক অস্ত্র হয়ে উঠেছে; পেসাররা যখন শরীরের দিকে শর্ট বল ফেলেন, ব্যাটাররা সেটাকে সীমানার বাইরে পাঠানোর চেষ্টা করেন, ডিফেন্স করার নয়। এই মানসিকতার বদলটা এসেছে ঘরোয়া লিগ থেকে, আন্তর্জাতিক ক্যাম্প থেকে নয়। যে দেশে ঘরোয়া লিগ মজবুত, সেই দেশের ব্যাটাররা সবচেয়ে নির্ভীক।

তৃতীয় পরিবর্তন — স্পিন। ২০২৫ সালের বিশ্বকাপ ভারতের মাটিতে হওয়ায় মাঝের ওভারে বল ঘুরেছে, আর সেটাই ম্যাচের গতি নিয়ন্ত্রণ করেছে। স্পিনের বিরুদ্ধে স্ট্রাইক রোটেশন এখন নারী ওয়ানডের আসল দক্ষতা-পরীক্ষা। যে দলগুলো সুইপ, রিভার্স-সুইপ আর ফুটওয়ার্ক দিয়ে সিঙ্গেল বের করতে পেরেছে, তারাই স্কোরবোর্ডে চাপ ধরে রেখেছে। যারা আটকে গেছে, তাদের রান রেট দশ-বারো ওভারের মধ্যে ৩.৫-এর নিচে নেমে গেছে, আর তখনই ভাঙা পড়েছে ব্যাটিং অর্ডারে। মেয়েদের ক্রিকেটে স্পিনারদের অ্যাকশন আর ভ্যারিয়েশন আগের চেয়ে অনেক পরিশীলিত, কিন্তু পিচের বাইরে সেটার বাজার এখনও তৈরি হয়নি।

চতুর্থ পরিবর্তনটা সবচেয়ে কম আলোচিত — ফিল্ডিং আর রানিং বিটুইন দ্য উইকেট। শীর্ষ দল আর বাকিদের মধ্যে পঁচিশ-ত্রিশ রানের ফারাকটা আসে ফিল্ডিং আর দু'উইকেটের মাঝে দৌড় থেকে, কেবল ব্যাটিং প্রতিভা থেকে নয়। দক্ষিণ আফ্রিকা ফাইনালে পৌঁছেছে আক্রমণাত্মক ফিল্ডিং সাজিয়ে, বাউন্ডারির কাছে ডাইভ দিয়ে, থ্রো-তে সঠিক প্রান্ত বেছে নিয়ে। বাংলাদেশের মতো দলগুলো যেখানে ম্যাচে বারো-তেরোটা ক্যাচ ফেলে দেয়, সেখানে ওই রানগুলোই পার্থক্য তৈরি করে। অথচ অনুশীলনে ফিল্ডিং সেশন আর ব্যাটিং সেশনের অনুপাত কোথাও সমান নয়।

পঞ্চম, এবং সবচেয়ে জরুরি — ফারাকটা প্রতিভার নয়, সিস্টেমের। অস্ট্রেলিয়া, ইংল্যান্ড, ভারত আর দক্ষিণ আফ্রিকা: এই চার দেশের মেয়েরা সারা বছর পূর্ণ-সময়ের পেশাদার পরিবেশে খেলে, ফিজিও আর স্ট্রেংথ কোচ নিয়ে কাজ করে, ভিডিও বিশ্লেষক পায়। বাকি দেশের মেয়েরা বছরে কুড়ি-পঁচিশ দিনের ক্যাম্প পায়, তারপর নিজের চাকরি আর পড়াশোনা সামলে খেলতে ফেরে। একটা লম্বা ইনিংস গড়ে তোলার যে ধৈর্য, আর পুরো টুর্নামেন্ট জুড়ে বোলিং লোড সামলানোর যে সক্ষমতা, সেটা প্রতিভার চেয়ে অনেক বেশি আসে ম্যাচ-অভিজ্ঞতা থেকে। যে ব্যবধানকে আমরা প্রতিভার ব্যবধান বলে মেনে নিই, সেটা আসলে সময় আর বিনিয়োগের ব্যবধান।

এই জায়গায় একটা অস্বস্তিকর কথা বলতে হয়। দৃশ্যমানতার জোয়ার মানেই মূল্যায়ন নয়। নারী ক্রিকেট নিয়ে গত পাঁচ বছরে যে উৎসবের বর্ণনা তৈরি হয়েছে, তার বড় অংশ ফ্র্যাঞ্চাইজি অর্থনীতির বিজ্ঞাপন — সবার জন্য বিনিয়োগ নয়। ডব্লিউপিএল, দ্য হান্ড্রেড আর ডব্লিউবিবিএল প্রতিভা টানে, কিন্তু টাকাটা ঘুরপাক খায় ভারত, ইংল্যান্ড আর অস্ট্রেলিয়ার ভেতরেই। শ্রীলঙ্কা, পাকিস্তান বা বাংলাদেশের ঘরোয়া কাঠামোতে সেই টাকা পৌঁছায় না। আমি ট্রান্সফার মার্কেটের খবর আবহাওয়ার ম্যাপের মতো দেখি, ফি-এর পেছনে মানুষের মুখ খুঁজি — আর সেখানে দেখা যায়, একই বিশ্বকাপে খেলা দু'জন ক্রিকেটারের একজন বছরে লাখ লাখ আয় করেন, আরেকজন বিনা বেতনে অনুশীলন চালিয়ে যান।

দ্বিতীয় অস্বস্তি — বোর্ডগুলোর ভাষা। সম্প্রচার আর উপস্থিতির রেকর্ড দেখিয়ে অনেক বোর্ড এখন কঠিন প্রশ্ন এড়িয়ে যায়। ম্যাচ ফি কি সত্যিই সমান? সন্তান জন্মের ছুটির নীতি কী? বাংলাদেশের নারী খেলোয়াড়ের কেন্দ্রীয় চুক্তির অঙ্ক পুরুষদের চেয়ে কত গুণ কম, তার খোলাখুলি হিসাব কে দেয়? যেখানে গ্যালারি ভরে যায়, সেখানে ভিতের হিসাব চাওয়ার অধিকারও বেড়ে যায়। যে দর্শক টিকিট কিনে বসেন, তিনি কেবল বিনোদন কেনেন না; তিনি একটা প্রতিষ্ঠানের কাছ থেকে জবাবদিহিও কেনেন।

শেষ ওভারের পরে যে খেলাটা বাকি থাকে, সেটা এখন বাংলাদেশের কোনও জেলার মাঠে চলছে — একজন কিশোরী স্পিনার, যাকে কেউ ক্যামেরায় ধরছে না, হয়তো সেখানেই পরের অধ্যায় লেখা হচ্ছে। রান্নাঘরের টেবিলটাই ছিল আমার প্রথম প্রেস বক্স, আর সীমানারেখা কখনোই শুধু চকের দাগ নয় — সেটা বলে দেয় কে ভেতরে, কে বাইরে। আগামী চক্রে নারী ক্রিকেটের আসল পরীক্ষা ট্রফি নিয়ে নয়, বরং একটা প্রশ্ন নিয়ে: ভরা গ্যালারির টাকায় কে পাবে কোচ, কে পাবে ফিজিও, আর কে শুধুই হাততালি।