প্রেসিডেন্টস কাপ প্রথম দিন: মেডিনাহে যুক্তরাষ্ট্র ৩-২ এগিয়ে, কিন্তু ২৫ ম্যাচের অঙ্কটাই আসল গল্প

বৃহস্পতিবার সন্ধ্যায় মেডিনাহ কান্ট্রি ক্লাবের ১৮ নম্বর গ্রিনের পাশে দাঁড়িয়ে আমি পকেট থেকে নোটবুক বের করলাম। শেফলারের বল বাঙ্কারের গা ঘেঁষে উঠে এসে থেমেছে হোল থেকে কয়েক ইঞ্চি দূরে। সংজে ইমের লম্বা বার্ডি পাট হোলের কিনারা ঘেঁষে চলে গেল, ম্যাচ টানার শেষ সুযোগটুকুও শেষ। পাশের স্কোরবোর্ডে তখন যুক্তরাষ্ট্র ৩, আন্তর্জাতিক দল ২।

নোটবুকে আমি ৩-২ লিখলাম না। লিখলাম ১২.৫। কারণ বাকি ২৫টি ম্যাচ থেকে যুক্তরাষ্ট্রের দরকার ঠিক তত পয়েন্ট, যেহেতু ১৫.৫ পয়েন্টে খেতাব নিশ্চিত হয়। আন্তর্জাতিক দলের দরকার ১৩.৫ — ১৪-১৪ টাই হলে ট্রফি আগের চ্যাম্পিয়নের হাতেই থেকে যায়। শিরোনামে ব্যাপারটা যতটা সরু শোনায়, শুক্রবার সকালে সেই সরু ভাবটা অনেকটাই কেটে যাবে। বিশ্বের এক নম্বর ক্রমের দলটা এসেছে কাগজে-লেখা এগিয়ে থাকা নিয়ে, ফিরবে সেই অঙ্ক নিয়েই।

মেডিনাহ কান্ট্রি ক্লাবের ৩ নম্বর কোর্স, শিকাগোর বাইরে, ২৪ সেপ্টেম্বর ২০২৬, বৃহস্পতিবার। প্রেসিডেন্টস কাপের প্রথম দিনের পাঁচটি ফোরবল ম্যাচ শেষে এই ছবি। ফোরবল মানে বেস্ট-বল: চারজন খেলোয়াড় নিজের বল খেলেন, জোড়ার কম স্কোরটাই গোনা হয়। এই ফরম্যাট বার্ডির বন্যা তৈরি করে, আর বার্ডির বন্যায় ভাগ্যের ভাগও বাড়ে। বাকি তিন দিনে আছে পাঁচটি ফোরসামস, আটটি মিশ্র ম্যাচ এবং রোববারের ১২টি সিঙ্গলস — মোট ৩০টি ম্যাচ, চার দিন।

যুক্তরাষ্ট্র এখানে টানা দশবার জিতেছে, ২০০৫ থেকে ২০২৪ পর্যন্ত একটিও হার নেই। এখন এগারোতমের খোঁজ। সিরিজের সর্বকালের হিসাব ১৩-১-১; আন্তর্জাতিক দলের একমাত্র জয় ১৯৯৮ সালে, একমাত্র ড্র ২০০৩-এ। মজার কথা হলো, এই ইভেন্টে ওয়ার্ল্ড র‍্যাঙ্কিংয়ের কোনো পয়েন্ট নেই, খেলোয়াড়ের পকেটে যাওয়া পুরস্কার-রাশিও নেই — আয় চ্যারিটিতে যায়। মর্যাদা আর উত্তরাধিকার ছাড়া এখানে জেতার কিছু নেই, তাই কেউ র‍্যাঙ্কিং বাঁচানোর ভয়ে গুটি-সুটি খেলে না। মেডিনাহ কান্ট্রি ক্লাব নিজেই প্রেসিডেন্টস কাপের মালিক, রাইডার কাপের মতো দুই সংস্থার যৌথ সম্পত্তি এটা নয়।

প্রথম দিনের ম্যাচগুলো ধরে ধরে দেখলে একটা প্যাটার্ন চোখে পড়ে, যেটা কোনো স্কোরবোর্ড দেখায় না।

থমাস ও কৈভুন কনার্স ও এচেভারিয়াকে ৪ ও ৩-এ হারালেন। ২১ বছর বয়সী কৈভুন তৃতীয় ও ষষ্ঠ হোলে বার্ডি করে জোড়াটিকে এগিয়ে নিয়ে যান, এরপর আর পিছিয়ে পড়তে হয়নি। ইন্টারন্যাশনালরা ১৫ নম্বর হোল ছেড়ে দিলে ম্যাচ শেষ। জাস্টিন থমাসের প্রেসিডেন্টস কাপ ফোরবলে রেকর্ড ৭-০-০ — এদিনের সবচেয়ে দৃঢ় ও সবচেয়ে ভবিষ্যদ্বাণীমূলক তথ্য এটাই, কারণ এক সপ্তাহের ঝলক নয়, একাধিক আসরের ধারাবাহিকতা।

তবে কৈভুনের গল্পে একটা সতর্কবার্তা আছে। ফোরবল বেস্ট-বল ফরম্যাট বার্ডি বানায়, আর সেখানে একজন তরুণের বার্ডি ব্যতিক্রমী শ্রেষ্ঠত্বের প্রমাণ নয় — ফরম্যাটের স্বাভাবিক শব্দ। ৭-০-০ রেকর্ডধারী একজন অভিজ্ঞ সঙ্গীর পাশে থেকে কৈভুন পেয়েছেন সবচেয়ে আরামদায়ক সম্ভাব্য সূচনা। এক ম্যাচের ভিত্তিতে তাঁকে মেজর জেতার প্রস্তুত ভাবা অযথা তাড়াহুড়ো।

হিদেকি মাতসুয়ামা ও রায়ো হিসাতসুনে জোড়া ক্যামেরন ইয়ং ও জেন্ডার শফেলেকে ৩ ও ১-এ হারালেন। নয় হোল শেষে তাঁরা ২ আপ ছিলেন, এরপর চাপ সামলে ধরে রাখলেন। এটাই আন্তর্জাতিক দলের সবচেয়ে মূল্যবান পয়েন্ট, এবং সেটা এসেছে একজন মেজর-চ্যাম্পিয়নের ঠান্ডা মাথা থেকে।

শেফলার ও বার্নস ইম ও মিন উ লি-কে ১ আপে হারালেন। পাঁচ ম্যাচের মধ্যে একমাত্র এটাই ১৮ হোল পর্যন্ত গড়াল। ১৮ নম্বরে শেফলারের বাঙ্কার-উদ্ধার ছিল ম্যাচের নিষ্পত্তি। আঠারো হোলের টিম ম্যাচে শেষদিকের বাঙ্কার ও স্ক্র‍্যাম্বলিং যে অস্বাভাবিক ওজন বহন করে, সেটা এই একটি শটেই আবার প্রমাণিত হলো — আর ডেটা পাতায় তার কোনো জায়গা নেই।

উইন্ডহাম ক্লার্ক ও কলিন মোরিকাওয়া অ্যাডাম স্কট ও রায়ান ফক্সকে ৩ ও ২-এ হারালেন। এই ম্যাচের হোল-বাই-হোল বর্ণনা কোথাও নেই, তাই জয়টাকে তাৎপর্যপূর্ণ বলা গেলেও সেটা লেখকের বর্ণনা, তথ্যের প্রমাণ নয়।

শেষ ম্যাচে টম কিম ও সি উ কিম ক্রিস গটারআপ ও প্যাট্রিক ক্যান্টলেকে ৩ ও ২-এ হারালেন। ১৬ নম্বরের ১৬৫ গজের পার-থ্রিতে টম কিমের বল লিপে লেগে পিছনে ফিরে আসে — হোল-ইন-ওয়ান থেকে কয়েক ইঞ্চি। একটি ১৬৫ গজের পার-থ্রিতে বল লিপে লেগে পিছিয়ে আসা মানে সবুজ সবুজ নরম এবং বল ধরে রাখার মতো — শিকাগোর শেষ সেপ্টেম্বরে যা পুরো সেশনের বার্ডি-ঘনত্বের ব্যাখ্যাও দেয়। নরম কোর্স ফিল্ডকে সংকুচিত করে, বৈচিত্র্য বাড়ায়, আর অস্থিরতার জোয়ারে বড় দল সবসময় জেতে না।

এবার আসল পর্যবেক্ষণে। আন্তর্জাতিক দলের দুটো জয়ই এসেছে একই দেশের জোড় থেকে — জাপান-জাপান এবং কোরিয়া-কোরিয়া। বাকি তিনটি মিশ্র জোড় (কানাডা-কলম্বিয়া, নিউজিল্যান্ড-অস্ট্রেলিয়া, কোরিয়া-অস্ট্রেলিয়া) একটিও পয়েন্ট পায়নি। এক সেশন, পাঁচটি ম্যাচ — নমুনা হিসেবে ছোট, তাই এটা চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নয়। কিন্তু টিম গলফে নামের চেয়ে জুটি-রসায়ন বড় কাজ করে, এটা নতুন কথা নয়; এদিন কেবল সেটা আবার লেখা হলো।

আরেকটা কথা কোথাও উচ্চারিত হচ্ছে না। পাঁচটি ম্যাচের চারটিই শেষ হয়েছে হোল বাকি থাকতেই — ৪ ও ৩, ৩ ও ২, ৩ ও ২, ৩ ও ১। অর্থাৎ সেশনের ৮০ শতাংশ ম্যাচে কোনো নাটকীয় শেষ হোল ছিল না। ৩-২ স্কোরলাইন সত্যি, প্রতিদ্বন্দ্বিতাও সত্যি; কিন্তু স্কোরলাইন যতটা শ্বাসরুদ্ধকর শোনায়, হোল-স্তরের নিয়ন্ত্রণের হিসাবে ঠিক ততটা নয়।

এখন সেই জায়গায় আসি, যেখানে সবাই চুপ করে আছে। মেডিনাহ। ২০১২ সালের রাইডার কাপে স্বাগতিক যুক্তরাষ্ট্র দুই সেশন শেষে ১০-৬ এগিয়ে ছিল, তারপর রবিবার হেরে গিয়েছিল। এই কোর্সের পেছনের নয় হোল একটা ইতিহাস বয়ে বেড়ায়, আর টানা এগারো জয়ের আলোচনায় সেটা একবারও উঠছে না। মেডিনাহে বড় লিড মানে নিরাপত্তা নয়; ২০১২ সাল সেটার সবচেয়ে বড় প্রমাণ।

দ্বিতীয় সতর্কতা আসে হার দুটো থেকে। যুক্তরাষ্ট্রের তিনটি জয় যতটা ভরসা দেয়, তার চেয়ে বেশি প্রশ্ন তৈরি করে তার দুই হার। ইন্টারন্যাশনাল দল পয়েন্ট পেয়েছে একজন মেজর-চ্যাম্পিয়ন এবং একজন মোমেন্টাম-খেলোয়াড়ের হাত দিয়ে, দুটোই একাধিক হোলের ব্যবধানে। গটারআপ-ক্যান্টলাই এবং ইয়ং-শফেলি জোড়ার হার কোথাও কোনো ছাড় দিয়ে ব্যাখ্যা করা হয়নি — না মিসড পাট, না খারাপ লাই। যেখানে আন্তর্জাতিক দলের জয়গুলো শট ধরে ধরে বর্ণনা করা হয়েছে, সেখানে হারগুলো... না, সেখানে হারগুলো নিছক ফলাফল। বর্ণনার এই নির্বাচনী সূক্ষ্মতা নিজেই একটা ইঙ্গিত।

তৃতীয় সতর্কতা পদ্ধতিগত। হাতে লিখে আমি এই বিট শিখেছি, স্ক্রিনে ভরসা করার অনেক আগে — ২০১৭ সালে কুর্মিটোলায় পা দিয়ে হাত-লেখা সবুজের ম্যাপ আর কোথাও প্রকাশিত না-হওয়া সংখ্যা নিয়ে। টিম ইভেন্টে হোল-বাই-হোল বর্ণনা প্রায়ই গুলিয়ে যায়; ম্যাচের ফল থাকে, মোমেন্টামের গল্প বদলে যায়। ফোরবলে প্রথম চার হোল জিতে ফেলার পর পঞ্চম হোলে সমান হয়ে যাওয়া গাণিতিকভাবেই অসম্ভব — এমন বাক্য কোথাও থাকলে সেটা ক্লাবহাউসের আড্ডা, তথ্য নয়। তাই এদিনের বিশ্লেষণে আমি হোল-মার্জিনের দিকে তাকিয়েছি, মোমেন্টামের গল্পে নয়। একদা স্টেডিয়াম যখন নীরব ছিল, তখনও আমি হুইসেলের ফাঁকগুলো ফাইলে রাখতাম; এখন মেডিনাহে ফাঁকগুলো আরও স্পষ্ট, কারণ কোলাহল বেশি।

শুক্রবারের পাঁচটি ফোরসামস মানে পালাক্রমে এক বল, এক শট — একটি ফরম্যাট যেখানে একজন অংশীদারের ভুল পরের জনের দায়িত্ব হয়ে দাঁড়ায়। যে সেশন দুর্বল লিংককে ক্ষমা করে না, সেটাই এই ইভেন্টের মোড় ঘোরানোর আসল সেশন — এবং যুক্তরাষ্ট্র ঐতিহাসিকভাবেই ফোরসামসে বেশি ধারালো। ১৫.৫ নয়, রোববারের আগেই সমীকরণটা পরিষ্কার হয়ে যাবে।

শুক্রবার বিকেলে তিনটি প্রশ্নের উত্তর চাই। এক, কৈভুন কি ফোরসামসে নামবেন? ফোরবলের আরাম আর পালাক্রমে-শটের কষ্ট দুটো সম্পূর্ণ আলাদা পরীক্ষা। দুই, আন্তর্জাতিক অধিনায়ক এশীয় জোড় দুটো ভাঙবেন কি না — ভাঙলে যে রসায়ন এখন পর্যন্ত সব পয়েন্ট এনে দিয়েছে, সেটাই বিক্রি হয়ে যেতে পারে। তিন, মেডিনাহের পেছনের নয় হোলের স্কোর শনিবার কার দিকে ঝুঁকবে।

শিকাগোর শেষ সেপ্টেম্বরে আরেকটা চলক আছে — বৃষ্টি আর বাতাস। ইতিমধ্যেই সবুজ নরম, বার্ডির বন্যা তাতে ইঙ্গিত; দুই চার ঘণ্টা বৃষ্টি পড়লে কোর্স আরও সংকুচিত হবে, আর অস্থিরতা আন্তর্জাতিক দলের বন্ধু।

এই সিরিজের আসল দুর্বলতা যে শিডিউল বা ফরম্যাট নয়, সেটা ১৩-১-১ বলেই দেয়া। দুই দশকে একবার জয় — এই সংগঠনকে বাঁচিয়ে রাখে কেবল এই গোলা-বন্দুক দূরত্বেই লড়াই চলার প্রতিশ্রুতি। টানা এগারোবার সব জমে থাকা বোঝাটা হয়তো এদিন শিকাগোতে স্পষ্ট হলো।

শুক্রবার সন্ধ্যায় যদি স্কোরবোর্ড ৫-৫ হয়ে দাঁড়ায়, কেউ আর এগারো-বার-টানা নিয়ে কথা বলবে না। প্রশ্নটা তখন অন্য: মেডিনাহের পেছনের নয় হোল কার হাতে।